Resumo. Este artigo verte sobre o surgimento do ensino superior no continente africano, tendo como caso de estudo a Guiné-Bissau. Partindo de uma introdução histórico-teórica, o texto analisa o projeto de educação colonial e o processo de construção da educação superior na Guiné-Bissau desde os primeiros anos de independência. Porém, o projeto nacionalista que acompanhava a concepção da educação, inclusive de tipo superior, desenvolvido ao longo da luta de libertação não se concretizou na fase socialista da Guiné-Bissau; assim, a sua implementação, entre incertezas e atrasos, foi feita em época neoliberal, o que favoreceu o escasso compromisso do Estado para com o desenvolvimento das universidades públicas, deixando que o privado tomasse conta, em larga medida, deste importante segmento da formação nacional. Em termos metodológicos, a pesquisa foi qualitativa, em que a coleta de dados foi feita mediante análise documental, bibliográfica e entrevistas semiestruturadas. A pesquisa demonstrou que o processo de formação do ensino superior na Guiné-Bissau foi decisivo para determinar a situação atual, em que o acesso à universidade continua sendo baseado, em larga medida, nas capacidades financeiras e não no mérito dos estudantes, com evidentes desequilíbrios territoriais entre Bissau e o resto do país.