Resumo. Este trabalho tem por objetivo responder a seguinte pergunta: por que o termo “democracia industrial” resume os motivos que alteraram os padrões de qualidade do ensino secundário nos anos 1950? A hipótese que guiou a investigação é a de que uma nova conjuntura (crescimento significativo deste grau de ensino, direta ou indiretamente provocado pelo avanço das camadas médias sobre o sistema de ensino e pela intensa agitação que marca o ingresso do país na era de sociedade de massas) teria estimulado a intensificação do debate sobre a qualidade do ensino secundário. Tais debates têm como tema o modelo ideal de escola secundária para uma sociedade em mudança. Constatou-se, por fim, uma profunda alteração na idéia do que deveria ser uma escola secundária de qualidade e o termo “democracia industrial”, cujo conteúdo pode ser resumido pela tríade desenvolvimento-trabalho-integração social, passa a ser o grande modelo dinamizador da transformação do ensino secundário brasileiro naquele período. Para este trabalho, foram estudados os artigos sobre o ensino secundário publicados na Revista Brasileira de Estudos Pedagógicos (RBEP). Palavras-chave: Ensino secundário. Qualidade de ensino. Democracia.