Resumo. O presente artigo sintetiza a problemática, a metodologia e os principais resultados de um trabalho de pesquisa, desenvolvido ao longo de quase vinte anos, em escolas e comunidades rurais, da região do Nordeste Alentejano, no Sul de Portugal. A escola em meio rural é encarada como muito mais do que uma simples instituição de ensino, para ser olhada como um importante pólo local de promoção das comunidades. É esta via da participação da escola no desenvolvimento das comunidades que se considera poder ampliar as possibilidades da sua transformação e de inovação das suas práticas pedagógicas. Numa pesquisa de recorte etnográfico, potenciando o “estar por dentro” da intervenção, como marco pessoal e profissional do investigador, concluise pelo impacto de um projecto de longa duração em meio rural, em quatro domínios. No das mudanças na organização escolar, na medida em que se põe à prova o modelo escolar e as formas de organização pedagógica que o sustentam, dada a relação mais intensa que se tendeu a estabelecer com a comunidade. No plano da formação e da experiência escolar das crianças, enriquecida pela heterogeneidade de idades e de níveis de escolaridade no processo educativo, pela participação de outros actores neste processo, para além dos professores e, principalmente, pelo confronto entre cultura local e cultura escolar. No âmbito da animação e do desenvolvimento local, na medida em que as práticas escolares contribuíram para um processo de reconstrução identitária nas comunidades rurais, tendo, por outro lado, a escola integrado parcerias para a solução de problemas, como o do apoio social aos mais velhos, ou para a criação de serviços, como museus ou centros comunitários. Finalmente, no domínio da formação e do desenvolvimento profissional dos professores, vincando progressivamente a componente social do seu trabalho, ajudando a reconstruir o sentido deste trabalho e o desenvolvimento de competências, num processo cooperativo de formação com os pares e em rede de escolas e de comunidades. Palavras-chave: Organização Escolar. Formação e Experiência Escolar das Crianças. Animação e Desenvolvimento Local. Desenvolvimento Profissional dos Professores.