Resumo. Pelo artigo busca-se discutir em que medida organizações da sociedade civil impactaram na natureza do fornecimento de educação de adultos. Argumenta-se que a sociedade civil é uma mistura de instituições com ideologias distintas, ora empurrando educação de adultos para as necessidades do mercado de trabalho, ora para uma agenda de emancipação e liberdade. Com base em exemplos de três países distintos - Suécia, África do Sul e Estados Unidos - conclui-se que a sociedade civil moldou boa parte do paradigma da educação de adultos ao longo da história e continua sendo um locus privilegiado de luta por uma educação contra-hegemônica que busca mais democracia e igualdade. Palavras-chave: sociedade civil, educação de adultos, aprendizagem ao longo da vida.