Resumo. Este trabalho busca compreender como as transformações sofridas pelo rio Tocantins, entre os séculos XX e XXI, modificaram a vida e a percepção das populações que lhe são tributárias. Abordamos esse rio como importante nexo articulador da economia do sertão sul-maranhense e do extremo norte goiano – hoje estado do Tocantins – com o Pará e o Nordeste, do século XIX até meados do século XX, até que a inauguração da Belém-Brasília, em 1960, e de empreendimentos hidrelétricos, a partir de 1970, operassem um deslocamento econômico do rio: passa de estrada líquida à jazida energética. As narrativas elaboradas pelos ribeirinhos atingidos pela Usina Hidrelétrica de Estreito, instalada nesse rio entre os estados do Tocantins e Maranhão, serviram-nos como fontes privilegiadas de análise. Para tanto, lançamos mão da História Oral como arcabouço teórico-metodológico, abordando as narrativas em suas relações com a memória, entendida como uma apreensão do passado enquanto experiência individual atravessada por categorias sociais e coletivas. O conceito de Dádiva é utilizado para abordar a relação construída entre os ribeirinhos e o rio, como uma experiência marcada por um esquema de reciprocidade norteado pelo movimento das águas, que ao mesmo tempo em que submerge o solo, fertiliza-o para a colheita vindoura. Palavras-chave: Tocantins, Rio. Brasil, Nordeste. História oral. Antropologia. Saneamentos Políticos. Portugal.