Resumo. Desde sua origem a universidade organizou-se com o objetivo de cultivar e transmitir o saber acumulado pela humanidade. Acompanhando as mudanças da sociedade, a universidade foi se adaptando às demandas sociais, através da integração entre ensino e pesquisa. Buscando superar as limitações percebidas nas pesquisas de caráter quantitativo, tradicionalmente realizadas em educação, surgiram as chamadas abordagens qualitativas de pesquisa, que começaram a ganhar força na década de 1970. Diante das divergências sobre o que caracteriza uma metodologia qualitativa e, mediante a aparente contradição entre pesquisa quantitativa e pesquisa qualitativa, este trabalho tem como objetivo discutir, em uma perspectiva histórica, o papel da pesquisa no interior da universidade, avaliando os diferentes debates em torno do que se convencionou chamar de pesquisa educacional. Através de pesquisa bibliográfica – enquanto processo de documentação indireta – realizou-se um levantamento e seleção da bibliografia apropriada e, em seguida, um estudo dos textos em profundidade, de modo a compreendê-los, apreendendo a mensagem dos autores e fazendo um julgamento sobre os mesmos (leitura analítica). Dessa forma, percebe-se que as pesquisas qualitativas, em suas diferentes manifestações, parecem ter como ponto em comum o fato de seguirem uma tradição compreensiva e interpretativa. Como as pesquisas que utilizam as representações sociais como perspectiva de estudo consideram que o fenômeno social tem que ser entendido nas suas determinações e transformações dadas pelo sujeito, e por apresentarem um grande potencial dialético, merecem destaque entre as abordagens qualitativas de pesquisa. Palavras-chave: Produção de conhecimento. Pesquisa educacional. Representações sociais.